他本是一个小小的役族，因为丢失公文而失去了工作。他的妻子出轨，债务缠身，他只能百般筹措度日。最终，他背负着两条人命的重负发起了起义，逼迫崇祯皇帝吊死眉山。但他只当了一天皇帝就被吴三桂和清军逼迫出了北京，最终惨死在农民的手中。他就是闯王李自成。
李自成是陕西人，出生在榆林米脂县李继迁村。当地人把他称作李家站，传说是西夏的奠基者李继迁的后人。据记载，李自成父亲在他出生时梦见一个穿着黄衣的人走进了土窑，于是给他取名黄来儿。
明朝天启年间，陕北地区发生连年灾荒，但官府对老百姓征税却一点不减。百姓生活十分困难，年幼的李自成只得入了寺庙当和尚。不久后，他的父母相继去世。
1626年，无依无靠的李自成被应征到银川驿站当了一名驿卒。但随着明思宗朱由俭对驿站的改革精简，李自成因丢失公文而被裁撤回家，最后落得举债度日的境地。他还被债主告到米脂县衙，县官判李自成“械而游于市，将置至死”。后来，李自成被亲戚救出，但不久就杀了自己的债主。又发现妻子韩金儿与名叫盖虎的村民通奸，于是杀了妻子。身两条人命的他被官府追问。
李自成和他的侄儿李过一同前往甘肃甘州投军。当时，边兵生活艰苦，粮饷不足，军官贪污克扣军饷，导致士兵经常挨饿受冻。后来，由于京城局势紧张，为了保卫北京，朝廷急调全国军队前往防守。李自成所在的甘肃边兵也随参将王国前往京师，但由于王国克扣军饷，导致士兵们在榆中发动了兵变，杀害了王国和当地县令。
在发动起义后，李自成等人前往汉中参加了王左挂的农民军。但由于大将袁崇焕被崇祯帝处死，后金开始入侵塞北，北京处于动荡状态，因此，明军只好招降了王左挂。之后，李自成转投到张存孟的手下，担任队长一职。一年后，张存孟在陕北战败投降，明朝洪承畴被任命为三边总督，李自成则率领余部东渡黄河，在山西找到了自己的舅父，即闯王高迎祥，并自称为闯将。
公元1635年，洪承畴被任命为五省总督后，开始围剿农民军。高迎祥、张献忠等13家72营起义军在河南荥阳举行了“荥阳大会”，李自成提出采取分兵定向、四路攻占的战术。会议结束后，李自成和高迎祥、张献忠率部攻占了南直隶凤阳，掘出了明皇室的祖坟，并焚毁了朱元璋当年出家的黄觉寺，杀害了60多名宦官和中都守将。但由于争夺凤阳皇宫的俘虏、小太监和乐器而产生嫌隙，导致李自成和张献忠之间产生了矛盾。
自那时起，李自成率领部队向西进军，征战甘肃。1636年，高迎祥在黑水域遭受失败，被新任陕西巡抚孙传庭杀死，高迎祥的残部随即加入了李自成的军队。李自成随后被推举为新的闯王，继续向四川、甘肃和陕西等地征战。
明朝随后提出了“四政六隅、十面张网”的策略，限制了农民军的流动性，通过各个击破的方法取得了一定的效果。张献忠的部队在战斗中遭受了失败，而李自成在渭南遭遇到了洪承畴和孙传庭的伏击，军队溃败，只能带着17名残部躲到陕西东南的商洛山中。
1639年，张献忠在古城再次反叛明廷，李自成带领数千名士兵从商洛山中杀出，趁明军主力在四川追剿张献忠之时，进入河南，收留饥民，开仓赈济灾民，并提出免除军田赋税的口号，引得各方响应，使他的军队迅速扩张到万人。
1641年1月20日崇祯十四年，李自成攻占洛阳，杀死万历皇帝的儿子福王朱常洵，并从后园中弄出几头鹿，与福王的肉一起煮制成名为“福禄宴”的盛宴，与将士们共享。李自成没收了福王府的金银财货和大批粮食、物资，并发布告示大赈饥民，以使百姓信服。
李自成在一年半的时间里，三围省城开封以及承天，并被举为"奉天倡义文武大元帅"的称号。在三月份，他将襄阳改为襄京，并自称为“新顺王”。他不仅招抚了流亡的贫苦农民，还采取了一系列措施来促进农业生产和改善民生，如提供牛种、救济贫困、培育畜牧、推广农桑等；同时，他还募集民众开墾耕地，将他们种植的作物收作军粮。
然而，在同一月，他杀死了与他合谋的农民领袖罗汝才和革左五营的贺一龙。接着在四月，他还杀了叛将袁时中。五月，张献忠攻破武昌，建立了“大西”政权。八月，孙传庭率领10万士兵出关，李自成得知消息后，迅速率军北上，并在九月与明军在郏县对垒。当时正值大雨滂沱，而明军的粮草运输已经极其困难。李自成便开始动员百姓清野，使明军无法在当地筹措粮草；同时，他还派刘宗敏率领万余轻骑出汝州，截断明军的粮道。孙传庭闻讯后十分惊愕，不得已回军以打通粮道。李自成乘胜追击400里，最终大败明军，斩杀了四万多士兵。
此后，李自成乘胜西进。十月份，他攻破了潼关，杀了孙传庭，并占领了陕西全省。公元1644年，李自成在西安称帝，建立了大顺，并开始准备东征北京帝都。4月21日，农民军抵达居庸关，而总兵唐通不战而降，经过几日的炮轰，李自成最终攻破了明朝的首都，崇祯皇帝上吊于眉山，中国历史上最后一个汉族王朝由此宣告结束。
令李自成始料不及的是，仅仅在北京逗留了40多天，他就被迫离开了。刚进入北京时，他只带了不到两万士兵，并且严明军纪，下令杀人、掠夺妇女及财物的人将被杀无赦，京城秩序还算稳定。但他却开始四处查抄明朝官员的家，使用酷刑，让京城人心惶惶。在这个过程中，大约1600名明朝官员被处决，他们之前贪污腐败、横征暴敛得来的财产被大顺军抢夺。由起义军转变成暴发户，大顺军失去了斗志。
李自成进京后，为了削弱残余的明军，曾多次派使者招降山海关总兵吴三桂，但都未能成功。最终，他不得不率领10万大军前往山海关征讨吴三桂，最终在一次战役中将其击败。吴三桂战败后，只好投降清朝的摄政王多尔衮，两军联手一起击败了李自成。李自成失败后，只好撤回北京。但多尔衮不准备给他休整的机会，他立即册封吴三桂为平西王，并派遣八旗大军追击李自成。清军士兵不卸甲，日夜奔袭，行进速度之快，李自成从未见过。大顺军队之前已经习惯于与明军拖拖拉拉的战斗，但突遇杀气腾腾的清军，却毫无还手之力。
在公元1644年4月29日，李自成在北京宣布自己为皇帝，并且杀害了吴三桂和他的家人共计34人。之后，李自成逃离北京，纵火烧毁紫禁城和部分建筑物，沿途经过山西、河南两地向西安撤退。七月，他的大军被迫渡过黄河，但最终还是失败而归，然后弃城离开了西安，经过蓝田、商州，最终穿过武关。由于南明弘光帝朝廷的建立以及大顺军的逐渐溃退，很多曾经投降大顺的原明朝将领又投靠了南明或清朝。因此，李自成的猜疑日益加深，最终妄杀了李岩等人，导致人心离散。
李自成在北京停留了41天，然后就全军撤离了北京。1645年，清军攻下了潼关，李自成亲自率领大顺军前去反击，但结果惨败。初九，清军的红衣大炮进攻潼关，经过13天的激烈战斗，潼关失守。李自成计划攻占常州，东下夺取东南地区作为抗清基地。然而，在大顺军未做好准备之前，清军突然袭击，从水陆两路进攻，向西南行进，准备进入湖南。当李自成率领轻骑部队20余人到达湖北通城九宫山路时，被当地民兵武装的姜大眼杀死。
李自成战死后，农民军和百姓的悲愤交加，立即清扫了九宫山区，并对当地民众进行了报复性打击。明史中还记载，李自成之死发生在湖北通城。大顺军的剩余部队称李自成为先帝，选择推举他的三弟李自敬为新的领袖，继续与清军作战。
李自成是农民革命史上一位伟大的人物。他发动了革命，以抗粮均田为号召，从陕北开始转战十余年，最终在1644年3月推翻了明朝的统治。然而，他们很容易被胜利冲昏头脑，忽视了关外的重大威胁，结果被满洲人所利用，遭受了失败。因此，李自成不仅拥有典型中国农民的吃苦耐劳和创造力，还有农民意识和短浅的目光。前者让他成功，后者让他在成功后很快就失败了。